Типичный сценарий золотой лихорадки состоит из нескольких этапов:

• Обнаружение золота. Обычно для начала золотой лихорадки недостаточно просто найти золото, необходимо его большое количество и относительно лёгкие методы добычи, не требующие крупного специального оборудования. В частности, золото в Юконе было найдено задолго до начала лихорадки, но оно не привлекло внимания. Только в 1880-х годах старатели стали прибывать в округ, но и это не было началом золотой лихорадки. Лихорадка началась после того, как Джордж Кармарк, Джим Скокум и Чарли Доусон заполнили золотом чехол от винчестера за несколько часов:стр.43. Каролинская лихорадка началась через несколько лет после обнаружения первого золота. 17-фунтовый самородок, найденный в ручье молодым Конрадом Ридом, несколько лет использовался в качестве подпорки для двери, так как его хозяева не знали истинной ценности находки.
• Стихийное переселение старателей. Новости о золотых находках привлекают внимание общества. Стекающиеся с разных концов света старатели создают палаточные городки, которые со временем становятся населёнными пунктами. Вместе с этим развивается и инфраструктура региона: строятся дороги, в том числе железные, магазины. В основном термин «золотая лихорадка» связан с Северной Америкой, где транспортные возможности позволяли старателям перебираться из одного региона в другой, как только появлялась информация о новом месторождении.
• Шлиховый метод. Старатели пользуются самым простым методом и моют золото в ручьях с помощью лотка и лопаты. Кроме того старатели могут применять более сложные методы сепарации, продолжая использовать самое примитивное доступное оборудование. Основное развитие методы добычи получили в Калифорнии, где было добыто золота на сумму около 600 миллионов долларов, а количество старателей превысило 250 тысяч человек.
• Механизация добычи. После того, как лёгкое золото добыто, старателей заменяют компании со всё более сложным оборудованием, которые подчиняются действующим законам и регулирующим актам.
• Отток старателей. С приходом компаний неорганизованная добыча золота сворачивается и происходит отток старателей. В случае отсутствия других видов деятельности, население полностью покидает города.